Die eerste vestiging komt er in Brasschaat, in de provincie Antwerpen. In dit stadium zal de eerste winkel van de Ahold groep in franchise uitgebaat worden. Een kort overzicht van de geschiedenis leert ons dat deze Nederlandse distributieketen in 1887 door de familie Heijn opgericht werd. Het begon allemaal met een kleine kruidenierswinkel. In 1955 opende Albert Heijn de eerste supermarkt met zelfbediening in Nederland, meer bepaald in Rotterdam. Op vandaag is deze keten de grootste van deze sector in Nederland, met 830 vestigingen (waarvan er 200 in franchise gegeven zijn): supermarkten, een vijftigtal "convenience stores", kleinere buurtwinkels, en meer dan 30 "extra large" winkels, naar het model van de hypermarkten. Albert Heijn heeft ook een online winkel en heeft zich uitgebreid tot in de Verenigde Staten, waar ze 60% van hun omzet realiseren.

Het is nog onbekend hoeveel Albert Heijnwinkels Ahold op termijn van plan is in België in te planten. Het streefdoel is wel bekend: zoals altijd, de nummer 1 of 2 worden op de markten waar ze actief zijn. De strategie is een gewiekste mix van hard-discount, voor de hyper-competitieve prijzen die elke dag aangepast worden, en het terugschroeven van de algemene kosten, maar dan wel met extra dienstverlening en tegelijk de verzekering dat ze hun consumenten beter willen begrijpen. Een voorbeeld: een aantal winkels hebben tussen de rekken een koffiehoekje, waar de klant even kan gaan zitten en gratis een koffie kan proeven. Zeer veel Belgen uit de grensstreek – met name de bewoners van de kustzone – kennen het concept al en het is geen toeval dat de groep een eerste vestiging in Vlaanderen uitprobeert. De winkel zal bevoorraad worden door het distributiecentrum in Tilburg, in het zuiden van Nederland.

Het spreekt vanzelf dat de ontwikkelingen voor de Nederlandse concurrenten in België met veel aandacht gevolgd zullen worden door de Belgische Delhaize en Colruyt of nog door de Franse Carrefour. Zeker nadat de woordvoerder van Ahold gezegd heeft dat het streefdoel erin bestaat om meerdere Albert Heijnwinkels te openen bij ons. In de sector doen geruchten over 200 winkels de ronde...

De lageprijzenpolitiek van onze noorderburen zou de bestaande ketens in ons land wel eens voor problemen kunnen stellen, merken meerdere analisten op. Het kan met name de inzet voor de Belgische verdelers verhogen. Als Albert Heijn zich later ook in Wallonië zal willen vestigen, zal er zeker rekening gehouden moeten worden met de consumptiegewoonten, die in Wallonië anders zijn dan in Vlaanderen.

"Het Albert Heijnconcept leunt dicht aan bij dat van Delhaize", legt Guido Van Ossel, professor aan de Vlerick School en specialist van de grootdistributie, uit aan het persagentschap Reuters. "Hun imago is er één van supermarkten met een goede service en verse producten van goede kwaliteit, bereide gerechten enz. Acht jaar geleden werden ze bestempeld als te duur en verloren ze marktaandeel. Daarop zijn een prijzenoorlog gestart en vandaag de dag zijn ze heel competitief zonder daarom de "goedkoopste" te zijn. Een beetje zoals Delhaize, dat de voorbije twee jaar veel werk gemaakt heeft van zijn prijzenimago."

Volgens deze expert is de groep heel professioneel op het gebied van het beheer en is er zeker commerciële expertise aanwezig. In Brasschaat heeft Ahold een bestaande zelfstandige franchisenemer, "supermarkt Van Ende", overtuigd om van merkketen te veranderen. Zulke zelfstandige distributeurs maken vandaag de dag ongeveer 30% van de markt uit in België. De groepen Carrefour, Colruyt of Delhaize werken voor 20 à 25% met franchisenemers. Op termijn zou Albert Heijn er wel eens 10% kunnen doen overlopen.

De franchisenemer van Brasschaat zegt in elk geval dat hij overtuigd is door het brede assortiment dat aangeboden wordt en door de gepersonaliseerde dienstverlening, die volgens hem beantwoordt aan de Belgische vraag, maar dan wel met de Nederlandse prijzen op de etiketten. De verkoopoppervlakte zal van middelmatige grootte zijn: 1.200 m². Deze eerste stap van de Ahold groep in België werd officieel gelanceerd op 15 oktober 2010, toen de Nederlandse gigant van de distributie een Belgisch filiaal oprichtte onder de naam van zijn hoofdketen, de N.V. Albert Heijn België. De firma, met maatschappelijke zetel in Antwerpen, heeft een kapitaal van 61.500 euro en een maatschappelijk doel dat groot- en kleinhandel omvat. En nog eerder, al in het voorjaar van 2010, had John Rishton, de algemeen directeur van de groep, verklaard dat hij "echte groeikansen zag in België en in de Verenigde Staten".

De Nederlandse distributeur beschikt over 3 miljard euro aan liquiditeiten en lijkt op dit moment helemaal klaar om uit te breiden, na zijn kosteninkrimpend beleid net vóór de crisis.