Le grand principe du commerce équitable est de garantir une rémunération juste des producteurs, généralement des pays en voie de développement, au travers d'un prix plus élevé que le prix courant du marché, afin de permettre des conditions décentes de production et de meilleures conditions de vie. Alternative au commerce mondial classique (free trade), ce type de commerce (fair trade) organise de nouveaux chemins de production et de distribution, en se basant principalement sur des normes sociales. Lors de l'échange commercial, le commerce équitable offre au consommateur des garanties par rapport au respect des normes, ces garanties prenant généralement la forme d'un label.
Le doyen Max Havelaar
Créé en 1988 par un prêtre-ouvrier néerlandais nommé Frans van der Hoff, le label Max Havelaar est le plus ancien de ces labels et reste la référence dans le domaine. Au départ axé sur le café, il concerne aujourd'hui un ensemble de produits alimentaires et non-alimentaires. Parmi les garanties apportées au consommateur, Max Havelaar veille à ce que les relations contractuelles entre les producteurs et les exportateurs ou les importateurs soient formalisées : ces derniers doivent payer un prix minimum garanti, une prime de développement, un acompte et signer un contrat sur le long terme. Max Havelaar veille également au respect des conditions de travail (pas de travail forcé, pas de travail des enfants, liberté syndicale et de négociation collective, etc.) et inclue des critères écologiques (préservation des écosystèmes, limitation du recours aux pesticides et aux engrais de synthèse, interdiction des OGM etc.). La certification est confiée à une organisation tierce, FLO-Cert, société détenue par l'organisation FLO International (Fairtrade Labelling Organisations), également responsable de la définition des standards internationaux du commerce équitable.
De nombreux autres labels
Avec le succès commercial, de nombreux autres labels sont apparus sur le ‘marché' du commerce équitable, ces labels étant plus ou moins stricts quant à la notion de commerce équitable. Crée en 1997, le label UTZ Certified est un label néerlandais qui n'offre par exemple qu'une légère prime aux producteurs, en fonction du respect d'un cahier des charges axé sur la professionnalisation, la qualité des produits et le respect de quelques critères environnementaux.
Autre exemple, le label Rainforest Alliance, qui ne garantit pas de prix minimum mais repose sur les principes de conditions décentes de travail et de pratiques agricoles intégrées à faible impact environnemental (conservation des sols et de l'écosystème, protection des espèces, gestion de l'eau et des déchets...). Créé en Suisse en 2006, le programme Fair for Life vise quant à lui spécifiquement les producteurs et acteurs du commerce équitable ne parvenant pas à entrer dans le système des standards FLO International, en leur faisant bénéficier d'une certification indépendante attestant le respect de critères tels que le refus du travail forcé / des enfants, la liberté d'association, les conditions de travail sûres et décentes, etc. Il existe des labels plus spécifiques à certains secteurs, tels que le label Goodweave Rugmark pour les tapis, les labels FSC et PEFC pour le bois, le label Fairwild pour les plantes médicinales et aromatiques… Enfin, certaines organisations telles qu'OXFAM-Magasins du monde n'ont pas de label à strictement parler mais sont officiellement agréées par la Coopération belge au développement.
Besoin d'un cadre légal
L'objectif militant et déclaré de concourir à plus de justice sociale dans le monde, via des transactions commerciales plus équitables, a justifié initialement une certaine mansuétude à l'égard des méthodes utilisées. Aujourd'hui, la donne a changé, le consommateur exige des garanties. Face aux accusations d'autorégulation, de protectionnisme et de manque de transparence, le secteur du commerce équitable a donc gagné en maturité en se professionnalisant. Le secteur commence ainsi à utiliser des codes de conduite et l'on voit de plus en plus fréquemment apparaitre la norme internationale ISO 65, qui précise les exigences générales relatives aux organismes procédant à la certification de produits. Malgré cela, toutes les entreprises n'ont pas toujours une attitude éthique et s'attribuent une étiquette "équitable" sans en respecter les critères. Plus problématique, FLO certifie des cahiers de charges contenant des critères différents mais tous étiquetés commerce équitable. Difficile pour le consommateur de s'y retrouver. La création d'un véritable cadre légal, définissant les critères, les organismes de contrôle indépendants et les sanctions, permettrait de faire la clarté pour le consommateur et, en même temps, de soutenir un éventuel code de conduite pour le commerce équitable.
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